抗战时期，延安城内外的运动场随处可见，延安体育会几乎每个星期天都组织体育活动，项目丰富多彩。有扭秧歌、踩高跷、武术、举石、踢毽子等。同时，很多带有现代色彩的理念在当时的陕甘宁边区已经萌发。延安体育会曾倡导“十分钟运动”“大家要运动、运动要经常”，这都成为新中国成立之后发展全民健身事业的重要思路。
冰球、网球、棒球，这些现代人看来都很新潮的运动项目，在延安时期都已经得到开展。而田径、篮球等体育项目当时在陕甘宁边区已经达到了不俗的水准。
中共中央到达延安后不久，就有意识地组织开展了为数众多、级别不同的综合或单项运动竞赛，以推动体育运动的普及、活跃军民文化娱乐生活。这其中规格最高、规模最大、成绩最好、影响最深远的无疑是在1942年9月初举办的“九一”扩大运动会。运动会由朱德任会长、贺龙任副会长、李富春任总裁判，吸引了边区内外军民共计1388人参加。在6天的比赛里，延安并不宽敞的川道、山谷成为运动的海洋，运动员们展开了50米、1500米、10000米、400米接力、跳高、跳远、铁球、射击、篮球、排球和游泳等数十个项目的比拼和表演。
